处于长江流域的安庆，在二月间飘起雪花。潜山天宁寨内，寒风吹动场边各色认旗猎猎作响，将台上十余人，庞雨居中站立，较场上近千士兵肃立。由于天宁寨地势狭小，潜山县城周边的百姓都来此避难，军民间隔不远，外边还有不少围观的百姓，受到肃杀气氛的震慑，竟也无一人发出声音。
“第六局大考较等级中下，百总杨三有罚俸两月，降为代百总仍管原事，第六局第三旗队考较评级下等，旗总蒋畏捆打二十。”
两个镇抚兵将那旗总捆上将台，按在地上即刻行刑，板子声此起彼伏，夹杂着旗总低沉的惨叫，等到二十杖打完，那旗总在地上挣扎几次，都没能爬起身来，发出了几声哀嚎。
杨学诗的声音在较场回荡，“流寇临境枕戈待旦，操练却不可停，练好本事你的本分，也是上阵时保你命的根本，兵将不得稍有松懈，不练好了本事，你拿什么去杀流寇？本次庞大人亲临大考较，第六局第三旗评级下等，守备营从未有过下等，丢你们第六局的脸！不怕告诉你们，来潜山之前，庞大人到望江考较陆战司，全司所有旗队最差的都是中上！再看你们第三旗队，一个要带兵杀人的旗总，打二十板子就这副模样，你这个旗的人能有什么胆，没胆杀什么人？就是将一将无能，守备营只要有本事的好汉，你干不了就滚蛋……”
较场上鸦雀无声，虽然士兵都按要求站得笔直，但气氛颇为颓丧，第二司是王增禄带的，从壮班的时候起，训练就一直比其他两个司要好，少有被上司这般责骂。杨学诗是骂的第六局，没有直接骂第二司，算是给王增禄留了点颜面，但王增禄的黑仍是黑得像锅底，下面的军官自然知道后面没啥好果子吃。
吴达财此时正站在将台前方，瞟了一眼旁边一脸丧气的第六局百总。心中颇有些得意，这次大考较，他的第四局得了中上等，但他的第一旗队得了上上等，刚刚已经获得了兵房的表扬。
获得上上等是非常困难，所有考核项要几乎没有失误，全营另外一个得上上等的单位，是第一司的步战游兵旗队，那是姚动山的精锐。
有了第一旗的这个佳绩，在排名时拉开了与其他三个局的差距，也给王增禄保住了点脸面，至少上上等评级上，跟姚动山这个老对手是打了平手。
第四局本身的操练，在全司里面算严酷的，但差别并不太大，普遍情况是扩编后新兵多，吴达财本来是达不到上上等的，所以他想了个小法子，把大多出色的士兵都分到了第一旗，现在俨然成了第二司的脸面，当然更得王增禄的器重。
此时台上站的都是守备营的上官，两年之前比吴达财也好不到哪里去，就他所知的，杨学诗不过是递夫，蒋国用是个书手，但现在都能站在台上给千人训话。吴达财觉得自己也是可以的，在脑海中想象了一下，仿佛自己也站在台上，看着下边黑压压的人群。
杨学诗骂得很厉害，但吴达财却没啥丧气的感觉，上次当面顶撞文书官，王增禄将第二司带回天宁寨，之后几天里面司里气氛微妙，人人都不看好他的前途，但不久之后文书官被免职，并驱逐出了守备营，吴达财知道自己走对了路。现在第二司的人无论什么官职，看到吴达财都比对待其他百总更客气，带着一丝畏惧也有点疏远，吴达财是很享受这种感觉。
王增禄的器重已不算什么，自己的一次反对，能让文书官被免职，吴达财知道同袍的畏惧来自什么。这次庞大人来到天宁寨，并没有单独接见吴达财，让吴达财有些惶恐，不知道当时驳斥文书官的壮举，庞大人到底知不知道是自己干的。
微微抬头看了一眼将台中央，庞大人越见沉稳，但眉间能看出有些忧虑。
此时杨学诗讲完了话，接着是蒋国用出来，他先是表彰了孔城镇防御作战的英勇者，第二司也调动参加了，被表彰的有七人，主要来自第五局，他们进行了一次过河主动进攻，七人分别获得了记功，还有二两至十两的奖励。
念完了表彰之后，杨学诗扫视全场片刻，然后大声道，“通报镇抚队执行军法，本次桐城孔城镇防御战，第一司下二局下二旗队下一小队，一月二十七日夜为游兵，奉命于左翼上游巡查，遇流贼马兵，全队未曾接战便即溃逃，队长刘式国逃回营中，回报假作为夜间走散，其下伍长及士兵串供，经镇抚官查实，该小队队长以下十一人全部按军律处斩，没有抚恤金，现传首全营各部示众。”
十余名镇抚兵走到将台侧面，将十一个人头高高吊起，悬挂在木杆上，人头个个披头撒发面目狰狞，外围围观的百姓一阵哗然。
就算是吴达财经历数次血战，蓦然看到人头也有些心惊，他认识那名队长，上次在较场打架，这人还抽冷子打了吴达财好几下，现在脑袋已经被挂在了高杆上。
所有人的呼吸都有些粗重，守备营军律多有沿袭戚继光，特别是关于作战的处罚都十分严酷，北峡关之战砍了不少逃兵，浦子口之战后曾砍了几个私藏银钱的，但这一年未经大战，大家似乎确实有点忘记了，这样按临阵脱逃砍了全队，还是第一次。
吴达财不想久看那些首级，将目光降低一点，这次将首级传首全营，第一司是大大丢脸，似乎姚动山和王增禄这两个军中元老，最近都不太如意，不知是否因为他们部署的地方离桐城太近。
正要在脑中细想时，蒋国用已经结束讲话，庞雨一行从台上下来，沿着队列往西面的临时官厅走去。庞大人从前面经过，吴达财尽力把胸膛挺得更高，但庞大人没有往这边看，也没有停下来说话。
心中颇为失落时，经过的队伍突然停了下来，接着庞大人又走了回来，直向吴达财走过来。吴达财赶紧立正站好，把头再昂起一些。
庞雨在他面前停了下来，温和的说道，“吴百总，听说你的队伍中有考较上上等的旗队，连箭手都达到了上等，可有何秘诀。”
“回大人话，属下没有秘诀，就记着庞大人说的，本事都是汗水泡出来的，得了本事是保自个的命，每日严格按照王把总下达的纲目督促操练，别人空闲时属下在加练，此次得上上等也是侥幸。”
“记着这句话就是对的，身逢此纷乱之世，为将也好当兵也好，保命是本分，杀敌是职责，靠的都是练出来的本事。”
吴达财保持着标准的军姿，只是声音有点发抖，但他仍壮起胆子继续道，“军律说了，这军中管了吃管了穿，每月的饷银管了一家老小，还有人教你保命杀敌的本事，当兵为将的啥也不用管，就只管练好本事，保命领钱不说，得了本事还是自己的，这便是天大的便宜，自己若还要贪图安逸，练不好本事届时上阵被人取了性命也罢了，更有那无技便无胆的人，贪图性命败逃回来，最后还是砍了脑袋，又无抚恤银子，一家老小没了着落，最终是害了自个。”
庞雨肯定的点点头，转头对王增禄和蒋国用说道，“这是军律里面反复宣讲的道理，兵将都背下了，但还是有人没懂，否则不会有第一司整个小队被斩，本官以为，借着此番传首示众，还要在全营强化军律，都要到达吴把总这般体会。”
他没有单独表扬吴达财，简单说完就往临时官厅走去，到门前时见到了等候的江帆。
庞雨看到江帆亲自赶回安庆，知道肯定是南京有事，解散了跟随的将官，只留了郭奉友等近卫，带着江帆走入了简单的官厅，到东南角木栅栏处才停下来。
江帆也没有多余的礼节，低声汇报道，“大人，南京形势不妙，阮大铖还没打通新任内守备的关节，周少监那边已着人动手了。”
庞雨先前已收到风声，听到此处脸色凝重，在南京的生意如同肥肉，吸引着各路势力，让他颇有应接不暇的感觉。他本意是复社很可能要倒台，那就该投东林，以顺利在江南发展银庄，但千般计算，也算不到已退养林下七年的钱谦益会事发，也算不到张彝宪一个月就死了，现在南京对于他来说，完全处于失控状态。
“他们打算怎么做，是否还是要夺百顺堂？”
“李屏儿听到他们商议，这次不但是要夺百顺堂，更要夺银庄。”形势虽危急，但江帆声音沉稳，“他们找到两个都察院的浙党御史，弹劾大人勾连复社张溥，刊行江南时报把持舆论，又依附东林钱谦益，遥制张国维江南权柄，编造战绩破格提拔，一切都是对着大人你来的。”
庞雨冷笑一声，“我还以为他要弹劾本官开张赌肆、钱庄，鱼肉江南百姓。”
“周少监要赌肆和钱庄，是要私下里夺去，不会把这两样放到官面上，是以一个字都不会提的。”
庞雨眯眯眼睛，周少监出手狠毒，要把自己死死捆在钱谦益案之上，又拉扯上张溥和张国维，正是朝堂腥风血雨斗争的核心，既有结党也有文武勾结，都是皇帝最痛恨的。为此不惜给钱谦益张国维都泼脏水，也只有这些太监不怕得罪士林，为夺利什么都敢干。
“看来不但想要赌档，还想要本官的人头，他们倒是会借势，温体仁打钱谦益，他们跟着发财。你可打听明白了，皇上和温首辅到底要对付复社还是东林，钱谦益是否还有救，有没有确实消息？”
“近日南京城内复社和东林都不安生，各种消息都有，但属下不能查实，南京各种掮客的消息，也多有编造之言，即便花了银子，也未必是确实消息，是以小人不敢跟大人回报。”江帆迟疑一下道，“但属下有个计较，周少监是京师司礼监出来的，消息比掮客灵通百倍，他此时敢如此作为，直接攻击钱谦益张都爷，恐怕是得了确切消息，由此可以推论，虞山先生此番不妙。”
庞雨点点头，“咱们的生意要在江南作，与复社和东林是必定要打交道的，此次不因钱先生，下次也会因为其他何人，与周少监冲突是早晚间事。那江帆你觉得，这次如何应付他们。”
“那周少监既起了心思，咱们就不能千日防贼，不如一了百了。”江帆又迟疑道，“为难处不在周少监，而在他出自司礼监，杀了他容易，就怕因此得罪了司礼监，届时就没退路了。而且御史那边的弹章恐怕已经上去了。”
“并不是弹劾了就一定有事，温体仁都被弹劾多少次了，张军门也被弹劾多少次了。”庞雨揉揉额头，目前周少监一伙弹劾的内容，显然也是动过脑筋的，用钱谦益的贺词大作文章，借温体仁对付钱谦益的东风，又将张国维牵连其中，让张国维难以为庞雨开脱。就目前来说，他还没有想到任何应付的办法，因为他最大的弱点，就是在朝中并无任何有力的靠山，此时去找桐城籍的京官说项，他们也不敢参与，所以他还是只能依靠关系最密切的张国维。
“此事牵涉张军门，这次咱们与张军门在一条船上，只要张军门没事，咱们就没事。”庞雨沉吟片刻道，“形势虽严峻，但并未完全败坏。咱们对情报还是太过忽视，等这次流寇退去，本官要另建一支营伍，你把这事管起来。”
江帆低声应了又问道，“那现在咱们是观望形势，还是如何行事？”
“张军门马上要到安庆，本官问明形势再行定夺，你且在府城候几日，也回家看看。”庞雨缓和